Le secteur public local peut être défini comme la partie du secteur public qui interagit avec les citoyens, la société civile et le secteur privé de manière localisée. À ce titre, c’est là que les résidents et les entreprises reçoivent des services du secteur public et où les citoyens interagissent régulièrement avec les fonctionnaires et les représentants du gouvernement.

Le moyen le plus courant pour le secteur public d’interagir avec les gens au niveau local est par le biais de gouvernements locaux élus. Lorsque les autorités locales sont sensibles aux besoins de leurs électeurs, la décentralisation peut accroître la réactivité, l’efficacité et la responsabilité du secteur public.

En plus de fournir des services par le biais des gouvernements locaux, le secteur public interagit avec les gens de plusieurs autres manières et fournit – ou soutient – la prestation de services publics au niveau local. Ces approches non décentralisées de la décentralisation et de la localisation font partie intégrante du secteur public local.

Par exemple, dans de nombreux pays, les unités administratives locales ou les départements locaux des ministères de tutelle centraux fournissent des services publics de manière «déconcentrée». En outre, les autorités centrales accordent souvent des subventions ou des subventions aux organisations parapubliques, aux entreprises semi-autonomes, aux organisations non gouvernementales (ONG) ou aux organisations confessionnelles (OP) afin de fournir certains services publics au nom du gouvernement central en de manière déléguée. De même, les ministères d’exécution du gouvernement central fournissent parfois un soutien direct aux services publics locaux. Par exemple, un soutien centralisé ou direct aux services localisés a lieu lorsque les ministères de tutelle centraux fournissent des manuels scolaires ou des médicaments utilisés dans les écoles et les cliniques locales, ou lorsqu’un organisme central finance directement la construction de salles de classe ou d’autres infrastructures locales.

En fonction de la portée ou de l’étroitesse de la définition du concept, chacune de ces différentes modalités peut être incluse dans la méthodologie utilisée pour définir et mesurer le secteur public local.

La plupart des pays ne s’appuient pas exclusivement sur une approche ou une autre. Au lieu de cela, de nombreux pays s’appuient sur un système de gouvernance collaborative à plusieurs niveaux où les services publics locaux sont fournis par une combinaison de différents mécanismes en même temps. L’Initiative du secteur public local cherche à identifier dans quelles conditions chacun de ces mécanismes institutionnels est un moyen approprié et efficace de fournir des services publics, afin de libérer le potentiel du secteur public local.